20世纪初，年夜清王生气数已尽，各路军阀比年混战，拥兵自重，上演了一个又一个的逐鹿之争。时有直隶镇守使雷年夜牛（刘青云 饰）凭仗歪路左道的刘昆山（吴刚 饰）年夜肆招募戎马，不竭强大，外有重兵，内有美眷，加上用心叵测的日本人年夜力搀扶，恰是喜气洋洋时。与此同时，京城来了神秘的魔术师张贤（梁朝伟 饰），他凭仗使人击节称赏、神乎其神的身手尽倒京城，天然连雷年夜牛也早有耳闻。却不知张贤是年夜牛的七姨太柳荫（周迅 饰）的两小无猜，昔时他外出肄业时爱人被年夜牛掳走，抱憾毕生，另外他还附属某个神秘的组织，该组织时刻图谋绑架牛司令。在这个纷争浊世，张贤将上演如何使人叹服感伤的魔术呢……本片按照张海帆的同名小说改编。

另外贾樟柯彻底抛弃了传统电影叙事中闭合式的情节结构，影片往往没有明确的结尾，不指向一个具体的叙事目的和意义，只是以一种客观的、没有强加于人的态度去展示生活的原生态。